Seide ist eine feine Textilfaser, die aus den Kokons der Seidenraupe gewonnen wird. Nach Art der Gewinnung unterscheidet man zwischen Maulbeerseide, die sich aus der Zucht von Raupen ergibt, die sich von den Blättern des Maulbeerbaums ernähren (Serikultur), und Wildseide (Tussahseide), für deren Gewinnung die Kokons bereits geschlüpfter Schmetterlinge verwendet werden.
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Schon das alte China kannte die Seide. Ihr Ursprung liegt im 3. Jahrtausend v. Chr. oder auch in mythischen Zeiten. Der Sage nach soll der legendäre Kaiser Fuxi als erster auf den Gedanken gekommen sein, Seidenraupen zur Herstellung von Gewändern zu nutzen. Fuxi gilt auch als Erfinder eines mit Seidenfäden bespannten Saiteninstruments. Die Sage nennt noch einen weiteren berühmten Kaiser: Shennong, den "Gott des Ackerbaus", der das Volk gelehrt haben soll, Maulbeerbäume und Hanf anzubauen, um Seide und Hanfleinen zu gewinnen. Xiling, die Gattin des Gelben Kaiser Huang Di, hat angeblich im 3. Jahrtausend vor unserer Zeitrechnung dem Volk die Nutzung von Kokons und Seide zur Herstellung von Kleidungsstücken beigebracht.
Da Seide eine wichtige Handelsware darstellte, die über die Seidenstraße nach Europa transportiert wurde, war es bei Todesstrafe verboten, die Raupen oder ihre Eier außer Landes zu bringen. Im Jahre 555 gelang es jedoch zwei Mönchen, einige Eier zum byzantinischen Kaiser zu schmuggeln. Mit diesen Eiern und dem Wissen, welches sie bei ihrem Aufenthalt in China über die Aufzucht von Seidenspinnern erworben hatten, war jetzt auch außerhalb Chinas eine Produktion von Seide möglich. Sämtliche Seidenspinnerraupen in Europa stammen noch heute von diesen geschmuggelten Eiern ab.
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Seidenspinner
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Um in den Besitz von Seide zu gelangen, muss man die Fäden, in die sich der Seidenspinner einwickelt, vom Kokon abhaspeln. Doch um Qualitätsseide zu erlangen, sind bei der Aufzucht der Seidenraupen besondere Bedingungen ausschlaggebend, die früher geheimgehalten wurden. Diese dürften die Ursache für das Mysterium gewesen sein, welches die Seide jahrhundertelang umgab.
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